心臓には、三尖弁、肺動脈弁、僧帽弁、大動脈弁の四つの弁膜があり、これらの弁膜が故障して、血液が効果的に送られなくなった状態を弁膜症といいます。
このうち、弁膜が癒着して血液の通路が狭くなった状態を、狭窄と呼びます。弁膜がこわれてうまく閉じなくなり、血液が逆流するような状態になったものを閉鎖不全と呼びます。この両方の故障があるときには狭窄兼閉鎖不全といいます。
弁膜の故障は四つの弁膜どれにでも起こる可能性がありますから、病名は病気におかされた弁膜とその状態とをあわせていうことになっています。たとえば、僧帽弁で狭いところができれば僧帽弁狭窄症、大動脈弁に逆流があると大動脈弁閉鎖不全、肺動脈弁のところが狭くなって逆流があれば肺動脈弁狭窄兼閉鎖不全症と云うぐあいです。
このような弁膜症のうち、最も多いのは僧帽弁の弁膜症で、続いて肺動脈弁、大動脈弁、三尖弁の順です。
弁膜症は程度が軽ければ問題ありませんが、程度を超すと心臓に肥大、拡張が起こってきます。これは、弁膜の異常に打ち勝って血液の循環を助けるために起こるのですが、長く続くと、心臓を衰弱させることになります。こうなると、心不全を招きやすくなります。
なた、肺や肝臓などにも、血液の流れが滞り、全身にいろいろな変化をもたらし、死亡の素地をつくることになります。
● 原因
心臓弁膜症は、先天性の奇形か、もしくは後天性の病気です。
後天性のものとしては、リウマチ熱が原因のものが圧倒的で、これは青年期の人に多くみられます。そのほか内膜炎、梅毒、動脈硬化などによることもあり、梅毒、動脈硬化によるものは高年齢の人に多くみられます。
割合でみれば、いちばん多いのはリウマチ熱、次は先天性の奇形によるものです。
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