人は動脈とともに老いる、といわれています。健康な動脈は血圧の何倍もの圧力に耐えるほど弾力に富んでいますが、これは心臓と同じで一生休みなく使われるため、長い間には、いろいろなところで、いろいろな形で痛んできます。この痛んだ動脈の変化を、ふつう動脈硬化と呼んでいます。
● どんな病気か
若い人の動脈の内側には、肉眼的に特に変わったところはみられません。ただ年とともに壁が厚くなり、弾力性が失われていきます。
アテロームの発生
やがて、動脈の内側さらに中央の部分に脂肪が沈着していきます。その部分は黄色く盛り上がりますが、これをアテロームといいます。
かゆ状硬化
アテロームが進行すると、その内面がくずれてどろどろした感じになり、動脈がたいへんかたく厚くなります。これは、石灰が大量に沈着したことが一因で、この形の動脈硬化をかゆ状硬化と呼んでいます。
このようになってしまった動脈は進むいっぽうで、自然に元にもどることはなく、ただ進行を遅らせることができるだけです。
動脈りゅう
このような動脈は、いろいろな形に変わっていきます。その一つが動脈りゅうで、へびがかえるを飲み込んだような形にふくれ上がります。
これは弾力を失った動脈が、血圧の力で押し広げられた結果できるもので、さらに広がって破れると即死も免れません。動脈りゅうは太い動脈にできやすいのですが、脳動脈にできることもあり脳出血を招くことになります。
硬化した動脈の壁
動脈の壁が硬化して厚くなり、中等大以下の動脈では、動脈の内腔に向かって厚くなる傾向があり、ついには動脈が完全にふさがってしまうこともあります。このような変化は、心臓の動脈(冠状動脈)や脳の動脈によくみられ、狭心症、心筋梗塞、脳梗塞などの原因になります。
血栓
アテロームができると、表面がざらざらしているので、その表面で血液がたまりやすくなります。このかたまりを血栓といいますが、これは狭くなった動脈の内腔をさらに狭くし、時には完全にふさいでしまったりします。
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